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Na revista Época (Brasil, 20 dez. 2020)

Boeing, Tesla, Mercedez-Benz e Toyota: empresas que estão abandonando ou reduzindo a robotização em suas fábricas e linhas de produção. Sobre este assunto, dei uma entrevista para a revista semanal brasileira Época.


O FREIO DAS MÁQUINAS NO MUNDO DO TRABALHO

Grandes indústrias repensam estratégia e voltam a colocar humanos em operações antes automatizadas

Rennan Setti

­ Foto: Montagem com fotos de Jeff J Mitchell / Getty Images; e Bill Diodato / Corbis still / Getty Images

A Boeing jogou a toalha. A fabricante americana abandonou neste ano seu ambicioso projeto de delegar apenas a robôs a fabricação das principais partes da fuselagem das aeronaves 777 e 777x . Baseado em tecnologia da Kuka Systems, o sistema que funcionava na fábrica em Everett, Washington, nos Estados Unidos, foi desenvolvido para representar o suprassumo da automação. Em substituição a ferramentas manuais, um exército de máquinas instalaria 60 mil rebites por aeronave, acoplando as placas de metal que formam a estrutura dos jatos em ritmo, harmonia e eficiência sem paralelos. Porém, faltou combinar com os parafusos: os robôs não conseguiam trabalhar com a sincronia necessária, provocando uma série de erros que precisavam ser corrigidos pelas mãos de mecânicos — cujo volume de horas extras explodiu diante da incompetência de seus colegas androides, segundo reportou o Seattle Times.

O aparente fracasso da Boeing em sua arrogância automatizada tem certo sabor de Schadenfreude — expressão alemã para a ideia de satisfação diante do infortúnio alheio — para trabalhadores de carne e osso, que deparam com previsões catastróficas sobre seu futuro empregatício diante da ascensão das máquinas nos meios de produção, a chamada Quarta Revolução Industrial. No ano passado, a venda de robôs atingiu o recorde de US$ 16,5 bilhões, com um crescimento de 6% no número de unidades produzidas, segundo a Federação Internacional de Robótica (FIR). Entre 2020 e 2022, o ritmo de avanço deve ser de 12%. No mundo, a indústria já emprega 99 robôs para cada 10 mil operários, 34% a mais que em 2016. Em Cingapura e na Coreia do Sul, a quantidade é de 831 e 774, respectivamente, a cada 10 mil.

Um robô em linha de montagem de uma fábrica da Nissan, em Resende, no Rio de Janeiro. No Japão, a Toyota anunciou em 2014 a substituição de algumas máquinas por humanos. Foto: Yasuyoshi Chiba / AFP

Um robô em linha de montagem de uma fábrica da Nissan, em Resende, no Rio de Janeiro. No Japão, a Toyota anunciou em 2014 a substituição de algumas máquinas por humanos. Foto: Yasuyoshi Chiba / AFP

Alguns movimentos sugerem, contudo, que a robotização desenfreada pode ter pela frente um caminho acidentado antes de confirmar sua supremacia. A despeito das proclamadas proezas da inteligência virtual, as máquinas ainda enfrentam dificuldades para se adaptar a uma economia que depende cada vez mais de produtos e serviços customizáveis e complexos.

Os sinais surgiram primeiro na indústria automobilística, justamente aquela cuja explosão à época do fordismo foi definida por uma automatização que aproximava o trabalho humano daquele de um robô. A Toyota, cujo sistema de produção definiu o capitalismo nas últimas décadas, anunciou em 2014 que substituiria algumas de suas máquinas por seres humanos no Japão, um dos países mais robotizados do planeta. A estratégia da montadora era garantir que os empregados entendessem, de fato, o trabalho e, no longo prazo, obter processos mais eficientes. Naquele momento, os seres humanos conseguiram reduzir em 10% o desperdício nas linhas de montagem. Em 2016, a Mercedes-Benz seguiu os passos da japonesa, alegando que os robôs não davam conta da complexidade e do nível de customização que a fabricante deseja oferecer em seu luxuoso Classe S.

No ano passado, quem deu um passo atrás foi a americana Tesla, cujas fábricas de veículos elétricos estavam entre as mais automatizadas do mundo. Pressionada pelos investidores pela lentidão na produção do carro Model 3, a aposta da companhia para ampliar sua clientela para a classe média, o fundador Elon Musk culpou a robotização da linha de produção pelo problema. Para acelerar o processo, decidiu contratar mais trabalhadores. “A automação excessiva na Tesla foi um erro. Meu erro, para ser mais preciso. Humanos são subestimados”, admitiu Musk. Karla Figueiredo, do Laboratório de Inteligência e Robótica Aplicadas (Lira), da Pontifícia Universidade Católica do Rio de Janeiro (PUC-Rio), e professora da Universidade do Estado do Rio de Janeiro (Uerj), ponderou que, apesar desses casos, não há uma tendência generalizada de frear a automação nas linhas de montagem. Segundo ela, o mais provável é que essas companhias tenham refletido sobre os resultados práticos da automação em suas operações e promovido ajustes. “Embora elevem a produtividade, os robôs são menos maleáveis. Quanto maior a especificidade e a necessidade de ajuste dos produtos, mais difícil e caro fica adaptá-los”, explicou.

Um empregado ajusta o tamanho de um braço de um robô no centro de pesquisa de uma fábrica em Chemnitz, na Alemanha. A robotização desenfreada tem sido revista em empresas como a Boeing. Foto: Ute Grabowsky / Photothek / Getty Images

Um empregado ajusta o tamanho de um braço de um robô no centro de pesquisa de uma fábrica em Chemnitz, na Alemanha. A robotização desenfreada tem sido revista em empresas como a Boeing. Foto: Ute Grabowsky / Photothek / Getty Images

Em alguns casos, de fato, o imperativo da automação atropela as reais necessidades da companhia, que acaba automatizando por automatizar, observou Giovani Ortiz, sócio da consultoria Ernst & Young no Brasil. Em 2005, uma indústria paulista de linha branca abarrotou sua fábrica com sensores inteligentes e acabou acrescentando a sua produção uma complexidade com a qual não sabia lidar. “Nesse caso, a solução foi eliminar esses sensores, reduzir a automação e simplesmente deixar que pessoas apertassem o botão. Isso aumentou drasticamente a produtividade”, afirmou Ortiz, sem revelar a marca. Ele lembrou que as empresas não precisam atingir o nível máximo de automação para capturar os benefícios desse processo. “A robotização entrou na moda, e, como em um boom, todo mundo fez. Mas ganho real é outra coisa. O ganho de produtividade não necessariamente vem só da máquina”, disse Cayan Saavedra, pesquisador do Instituto de Pesquisa Econômica Aplicada (Ipea).

Saavedra não é nenhum cético quanto ao potencial da automação. Ele foi um dos responsáveis por um estudo da Universidade de Brasília (UnB) que atesta que 30 milhões de empregos, ou 54% dos postos formais no Brasil, correm o risco de ser substituídos por robôs até 2026. Mas Saavedra acredita que, mesmo com o avanço das máquinas e da inteligência artificial sobre tarefas cognitivas, a tendência é que os humanos seguirão sendo competitivos no longo prazo. “A vantagem humana em termos de adaptação, de criação de hipóteses, permanece. Steve Jobs criou o iPod sem pesquisa de mercado ou ajuda de robôs, por exemplo”, lembrou o pesquisador, cujo trabalho foi capitaneada pelo Laboratório de Aprendizado de Máquina em Finanças e Organizações (Lamfo) da UnB.

Gravura de Wolfgang von Kempelen (1734-1804), inventor húngaro conhecido como O Turco, criou uma “máquina” de jogar xadrez que enganou toda a nobreza europeia no século XVIII. Foto: Universal History Archive / Universal Images Group / Getty Images

Gravura de Wolfgang von Kempelen (1734-1804), inventor húngaro conhecido como O Turco, criou uma “máquina” de jogar xadrez que enganou toda a nobreza europeia no século XVIII. Foto: Universal History Archive / Universal Images Group / Getty Images

O aparente passo atrás dado por algumas indústrias também se manifesta no Zeitgeist cultural, como capturou o jornalista canadense David Sax no livro A vingança dos analógicos: por que os objetos de verdade ainda são importantes(Anfiteatro, 2017). A obra busca entender o que motiva a prosperidade de produtos e métodos do passado, como o vinil, os jogos de tabuleiro e o próprio papel, em uma economia digitalizada. Para ele, a chave da resposta está em uma barreira intransponível: os seres humanos são feitos de carne e osso. “Por mais que a tecnologia avance e promova mudanças nos métodos de produção, a realidade é que somos todos humanos em um mundo físico. Esse toque humano seguirá sendo necessário, já que os consumidores entendem que a combinação dessas duas dimensões, a digital e a analógica, resulta em algo mais interessante. Não existe dogma nesse caso: as duas têm seu papel”, afirmou Sax, que também é conhecedor da música brasileira e brinca que, quando o assunto é Carnaval, “a música eletrônica jamais seria capaz de substituir a batucada da Mangueira ou do Salgueiro”.

Antonio A. Casilli, autor de En attendant les robots (Esperando os robôs, em tradução livre), conta que o impulso rumo à automação é cíclico na história. Já no início do século XIX, o economista britânico David Ricardo, um dos pais da teoria econômica clássica, falava da tentação humana em utilizar máquinas com a ilusão de poder substituir totalmente o empregado. Quase dois séculos depois, em 1995, o americano Jeremy Rifkin traçou uma crítica um quê apocalíptica com O fim dos empregos. Em 2013, pesquisadores de Oxford previram que a automatização ameaça destruir 47% dos empregos. Segundo Casilli, que é professor da influente escola francesa Télécom Paris, as empresas que decidiram reduzir a automação em sua linha de montagem não deram um passo atrás, porque os humanos nunca vão sumir do processo produtivo. Segundo sua análise, os trabalhadores humanos acabam “escondidos” por um misto de terceirização, “gig economy” (economia do bico) e redes de microtrabalho digital.

As consequências da Quarta Revolução Industrial, de acordo com sua crítica, são a perda de direitos e a precarização do trabalho. “As chamadas tecnologias autônomas não são, na realidade, autônomas. Elas dependem de um intenso volume de trabalho humano, pessoas que recebem alguns centavos para realizar microtarefas com o objetivo de alimentar e treinar a inteligência artificial, como se a IA fosse uma espécie de animal. É o que chamo de ‘digital labor’”, disse Casilli.

“‘EMBORA ELEVEM A PRODUTIVIDADE, OS ROBÔS SÃO MENOS MALEÁVEIS. E QUANTO MAIS ESPECIFICIDADE TÊM OS PRODUTOS E MAIOR NECESSIDADE DE AJUSTE, MAIS DIFÍCIL E CARO FICA ADAPTÁ-LOS’, EXPLICOU A PESQUISADORA KARLA FIGUEIREDO, DA PUC-RIO”

A mais famosa das plataformas de microtrabalho é a Mechanical Turk, da Amazon. Seu nome é inspirado em uma máquina “inteligente” criada no fim do século XVIII e que prometia jogar xadrez sozinha. Ao longo de décadas, a engenhoca desafiou os melhores jogadores de seu tempo, batendo até personalidades como Napoleão Bonaparte e Benjamin Franklin. Na realidade, porém, a Mechanical Turk era uma fraude, pois escondia embaixo de sua estrutura grandes mestres de xadrez de carne e osso.

Na Mechanical Turk de Jeff Bezos, os grandes mestres são internautas, muitas vezes em países em desenvolvimento, que concordam em passar o dia realizando pequenas tarefas digitais, como identificar objetos em imagens, em troca de alguns centavos de dólar. No mês passado, o jornalista Andy Newman contou no jornal New York Times sua experiência na plataforma: após oito horas de um trabalho repetitivo, o repórter ganhou frustrantes US$ 7,83. “A Mechanical Turk é a plataforma mais conhecida de digital labor, mas há alternativas chinesas e australianas que são muito mais relevantes. A precarização fica clara na forma como elas atraem internautas em países pobres. A Venezuela, por exemplo, está se transformando em um celeiro desse digital labor por causa da crise”, explicou Antonio Casilli, em entrevista a ÉPOCA.

Em um momento político no qual os temas do privilégio e da desigualdade ganharam proeminência, um exemplo recente de digital labor gerou críticas na imprensa francesa. Dezenas de robôs se tornaram o xodó dos alunos da Universidade da Califórnia, em Berkeley. Os chamados kiwibots circulam por todo o campus entregando fast-food e bebidas, mas são, na verdade, carrinhos de controle remoto, guiados à distância por colombianos que recebem US$ 2 por hora pelo serviço. “As pesquisas mostram que, conforme a inteligência artificial avança, mais trabalho humano é necessário para suportá-la. É um paradoxo semelhante à expressão francesa que diz que, quanto mais queijo houver, mais buraco haverá”, afirmou Newman. Apesar das perspectivas incertas, ele se diz otimista: “Está havendo uma conscientização dos trabalhadores, com empregados da ‘gig economy’ reclamando direitos, por exemplo. Acredito que essas lutas vão levar, por meio do conflito, à melhora das condições”.

[Séminaire #ecnEHESS] “Communiquer avec modération” avec Sarah T. Roberts (Gaité Lyrique, 9 janv. 2020, 19h)

Le prochain rendez-vous de notre séminaire Étudier les cultures du numérique inaugure une collaboration avec la Gaîté Lyrique. De janvier à mai 2020, le lieu de culture parisien nous fait l’honneur d’accueillir en ses murs les séances du séminaire #ecnEHESS ouvertes aux auditeurs libres. Quatre rencontres où chercheur•ses et artistes se penchent sur “le côté obscur du futur du travail”.

Enseignement ouvert aux auditeurs libres (dans la limite des places disponibles). Pour s’inscrire, merci de renseigner le formulaire.

N’hésitez pas à faire circuler cette information au sein de vos propres contacts et sur les réseaux.


“Communiquer avec modération”
Sarah T. Roberts (UCLA)

avec Lauren Huret

jeudi 9 janvier 2020 à 19h00
Gaîté Lyrique
Auditorium
3bis, rue Papin
75003 – Paris

Nous avons tendance à penser que ce sont les algorithmes qui filtrent les contenus illicites, qui nous servent de bouclier contre le langage haineux et les vidéos violentes en ligne. Mais en réalité, ce sont des humains. Plus de 100 000 modérateurs de contenus commerciaux évaluent les publications sur les plateformes des médias sociaux, filtrent et suppriment les contenus choquants. Un travail largement invisible.

Avec son livre Behind The Screen, Content Moderation in the Shadows of Social Media (Yale University Press, 2019), Sarah T. Roberts, professeure en sciences de l’information à UCLA et lauréate 2018 du prix EFF Pioneer, offre la première étude ethnographique approfondie sur l’industrie de la modération du contenu commercial. S’appuyant sur des entretiens avec des travailleurs de la Silicon Valley jusqu’aux Philippines, elle contextualise cette industrie cachée et examine le poids émotionnel porté par ses travailleurs. Cette enquête sur les personnes qui officient “derrière l’écran” offre un aperçu d’un travail de plus en plus mondialisé et du pouvoir politique des plateformes qui s’érigent en juges de la communication planétaire à l’ère numérique.

Le travail de l’artiste franco-suisse Lauren Huret porte sur l’activité des modérateurs et modératrices de contenu, exposés à des milliers d’images traumatisantes chaque jour, et interroge les conséquences psychiques et physiques de ces tâches, ainsi que leurs effets à long terme pour nos sociétés.

Dans les médias :

(05 janv. 2020) Sarah T. Roberts: «La liberté d’expression sur Internet n’a jamais existé», Mediapart.

(11 janv. 2020) Sarah T. Roberts : « Les géants du Web ont choisi de rendre le processus de modération invisible », Le Monde.

L’enfer de la reconnaissance faciale est pavé de débats sur son “acceptabilité sociale”

Dans la rubrique “Fausses bonnes idées”, Libération publie une tribune signée par des député•es LREM, des représentants de think tank, mais aussi des ONG, des chercheur•es et des journalistes. Le texte propose un moratoire “urgent” sur la reconnaissance faciale et un “débat social lors d’une convention citoyenne”. Non pas une interdiction de cette technologie de surveillance de masse, mais une suspension de son usage “sans le consentement préalable et éclairé” des individus concernés, le temps de mettre en place un énième “Grenelle de l’innovation”.

Tout en étant un défenseur des usages et des appropriations citoyennes des technologies numériques, je reste néanmoins convaincu que certaines innovations naissent et demeurent des instruments de domination. Pour celles-là se pose une question foncière, à savoir si la limite de leur introduction doit être franchie. Dans le cas de la reconnaissance faciale, ce n’est pas un moratoire que je défends, mais une interdiction pure et simple.

Cette tribune est hélas semée de chausse-trappes conceptuelles qui finissent par faire le jeu des thuriféraires et des producteurs de ces technologies. Je ne rentre même pas dans la question du “consentement” au flicage facial. Les institutions étatiques, tout comme les acteurs du privé, ont à leur disposition un arsenal de leviers psychologiques, de ruses du design et de chantages au déni de service pour forcer ce consentement. Sans parler de la difficulté de qualifier ce dernier d'”éclairé” dans un contexte d’application d’algorithmes opaques, biaisés et inefficaces pour traiter les données collectées par les caméras qui intègrent du tracking et de la reconnaissance de visage.

Mais ce que je tiens surtout à souligner ici, c’est la nature problématique de la notion d’”acceptabilité”, présentée dans ce texte comme un acquis théorique et un horizon politiquement souhaitable. En sociologie de l’innovation ce concept est désormais devenu synonyme d’approche top-down des technologies, où la société civile ne peut que se prononcer sur le degré d’acquiescement face à des dispositifs élaborés par des acteurs dont les valeurs et les finalités divergent largement du bien commun. Cela revient à dire : “les ingénieurs ont déjà inventé un truc dont personne ne veut ; maintenant faites une étude d’acceptabilité pour repérer des éléments de langage qui nous permettront de mieux le faire gober aux citoyens”.

Une autre position problématique défendue dans cette tribune est la solution-miracle du “débat” citoyen. Je suis pour ma part âprement critique à l’égard de ce type d’outil, que je considère comme un simulacre de discussion démocratique sujette à tout type de manipulations et restrictions de la parole. Si la démocratie est à envisager comme le gouvernement par la discussion, les “débats” dont LREM raffole consistent dans la meilleure des hypothèses à orchestrer un bon chœur d’opinions jusqu’à ce que le sujet ne soit plus à la mode. Dans la pire (v. “le Grand débat national”), ils se transforment en plateformes de propagande de l’exécutif, sans qu’à la fin aucun des points de vue exprimés lors de la consultation ne soit concrètement pris en compte.

Quant à moi, je partage avec les autres membres de la Quadrature du Net la conviction qu’il est possible d’interdire par la délibération locale et par la loi cette pratique de surveillance de masse, dont les dégâts sociaux sont déjà sous nos yeux, en Europe comme dans d’autres continents.

The real dangers of facial recognition: mass obedience and online labor exploitation

Facial recognition is a scam, but that doesn’t mean we should underestimate the threat it poses to freedom and fundamental human rights.

Case in point: Russian media MBKh discovered that Moscow police officers illegally “monetize” footage of 175,000 surveillance cameras on forums and messenger groups. For the equivalent of 470$, anyone can have access to facial recognition lookup services that, when provided with the picture of an individual, match it with passerby from hundreds of cameras, along with a list of addresses and times they were caught on camera. 

Interestingly enough, face recognition tech *does not work*, and the journalist has to grudgingly admit its low accuracy:

“As for the accuracy of the results, none of the photos returned were of the investigator. However, the facial features were similar to the input and the system assessed a similarity of 67%.”

According to the journalist, the explanation for this suboptimal performance is “the limited number of cameras connected to the face recognition algorithm”. Apparently, the sample is too small, but the technology is not fundamentally called into question…

Another explanation (often ignored by journalists, ever ready to believe the AI hype and therefore disregard its actual dangers) is introduced by a 2018 New York Times coverage of China’s surveillance-industrial complex: mass surveillance systems are not automated per se and are largely based on the intervention of crowds of micro-workers who cherry-pick millions of videos, cut out silhouettes of individual and tag metadata, fill in databases and annotate information:

“The system remains more of a digital patchwork than an all-seeing technological network. Many files still aren’t digitized, and others are on mismatched spreadsheets that can’t be easily reconciled. Systems that police hope will someday be powered by A.I. [emphasis added] are currently run by teams of people sorting through photos and data the old-fashioned way.”

“The old-fashioned way” here means “by hand”… Data annotation, triage, enrichment, especially for the computer vision models underlying face recognition algorithms, is a blossoming market. Recent research by Bonnie Nardi, Hamid Ekbia, Mary Gray, Sid Suri, Janine Berg, Six Silberman, Florian Schmidt, Trevor Paglen, Kate Crawford, Paola Tubaro and myself witnesses its development in sectors as diverse as home automation, transportation, advertising, health, entertainment… and the military. It is based on a workforce of hundreds of million of online laborers, alternatively called microworkers or crowdworkers. They work long hours, with precarious contracts and exploitative working conditions, and are paid very low wages (in some cases less than a cent per micro-task). Although they are attested in the global North, they are predominantly based in developing and emerging economies—such as Russia and China. But the companies that recruit them to package their annotated data and resell it as surveillance technologies, are mainly located in so-called liberal democracies. Despite the Chinese market supremacy, US, French, Japanese, Israeli and Finnish corporations are spreading these technologies all over the world, according to the 2019 AI Global Surveillance Index.

Despite the importance of these “humans in the loop” that constitute the secret ingredients of AI-based technological innovation, the threats of facial recognition, smart cities and predictive policing must not be minimized. The glorification of AI turns it into a powerful psychological deterrent and a disciplinary device. “The whole point,” explains an expert interviewed by the New York Times, “is that people don’t know if they’re being monitored, and that uncertainty makes them more obedient.”

Any action aimed to fight against the alleged omnipotence of these technologies begins with the recognition of their fictitious nature. If automated surveillance is made up of men and women who train, control and impersonate “artificial artificial intelligence“, it is from the awareness of their role in a dystopian and inhuman system that a change is going to come.