Internet bouleverse-t-il les rapports sociaux ?
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De même, Internet et les applications associées sont loin d’avoir accompli l’unification d’un réseau économique globalisé. Dans Made in monde (2006), Suzanne Berger et son équipe montraient ainsi que la mondialisation n’imposait pas une stratégie unique et qu’il restait possible et même parfois plus profitable de demeurer localisé près de son marché plutôt que d’éclater sa chaîne de production aux quatre coins du globe. Pour certains, comme Richard Barbrook, l’apport le plus marquant d’Internet se situe dans l’émergence d’une «économie du don high-tech », où des formes de propriété privée vont pouvoir coexister avec la construction de nouveaux biens communs comme les logiciels libres ou Wikipédia. Animés par la quête de prestige ou un sentiment de redevabilité, leurs contributeurs réactualisent à leur manière la logique mise en évidence par Marcel Mauss dans son Essai sur le don (1923), où la trilogie donner- re cevoir- rendre permet de consolider le lien social. Barbrook parle même de « cybercommunisme » pour désigner cette hybridation singulière entre marchandise, don et piratage que permettent le partage de fichiers sur la Toile et l’impossibilité de le contrôler. Mais si certains sont animés par une quête de reconnaissance, d’autres font les frais d’une nouvelle forme d’exploitation, tels ces « OS de l’info » qui animent les rédactions Web des médias traditionnels.
Une Reconfiguration De La Sociabilité
Concernant l’influence d’Internet sur la sociabilité, deux opinions s’affrontent: facteur d’atomisation sociale pour certains, il réaliserait enfin l’utopie d’un « village global» pour d’autres. En 1998, une étude dirigée par le psychologue social Robert Kraut auprès d’un échantillon de 73 familles de Pittsburgh s’alarmait des effets désocialisants du Net, activant la crainte d’une montée de l’anomie. Kraut pointait ainsi un paradoxe: alors qu’il abaissait le coût des communications et favorisait le contact avec des inconnus, Internet coupait les individus de leur environnement social proche, générant ainsi une instabilité relationnelle et un sentiment d’isolement. Cette étude à fort retentissement présentait cependant de nombreux biais méthodologiques et il a été montré depuis que si l’utilisation importante d’Internet s’accompagne dans certains cas d’un plus grand sentiment de solitude, c’était ce dernier qui pouvait favoriser celle-là, et non l’inverse.
Ainsi, comme l’explique le sociologue Antonio Casilli, la sociabilité en ligne ne vient pas remplacer mais à compléter les interactions de face-à-face, en même temps qu’elle les reconfigure. Non seulement les relations sur la Toile ont souvent un prolongement dans la vie « réelle », mais la proximité géographique reste le facteur qui exerce le plus de poids sur la formation des amitiés en ligne, avant le partage d’intérêts communs ou l’âge. Du reste, plutôt que de parler de lien social au singulier, il importe d’être attentif à la nature des différentes relations qu’entretient un individu donné sur le Net (leur contenu, leur solidité, etc.; les friends que l’on se fait sur Internet ne sont pas nécessairement de « vrais» amis), mais aussi à leur contexte: selon les moments, par exemple, l’usage d’Internet peut ou non se substituer à d’autres pratiques de sociabilité plus directes. Les recherches tendent alors à montrer que les réseaux sociaux numériques ont pour effet de multiplier la « transitivité » des réseaux traditionnels, c’est-à-dire la possibilité d’entrer en contact avec un inconnu par une connaissance interposée, ou d’établir un pont entre deux réseaux jusque-là déconnectés. Les réseaux sociaux numériques tendent ainsi à favoriser les liens« faibles », connaissances éloignées dont Mark Granovetter a montré dans un article célèbre qu’ils jouaient un rôle plus efficace que les relations plus proches pour certaines activités comme la recherche d’emploi, Cependant, il en va avec le capital social comme avec les autres formes de capital: le capital va au capital et les études mettent ainsi en évidence le fait que les individus qui sont déjà les mieux connectés attirent davantage de nouveaux liens que les autres.
De même, si Internet n’abolit pas les logiques affinitaires, il peut permettre de jeter des ponts entre les différents univers auquel chacun appartient de par les multiples facettes de sa personnalité. Alors que pour certains, Internet renforcerait un modèle de sociabilité en « petites boîtes» à l’intérieur desquelles les individus ne seraient connectés que par des liens forts, faits de proximité et de ressemblance, le sociologue canadien Barry Wellman parle, lui, d’un «individualisme en réseau », où chacun chercherait au contraire à mettre en avant ses singularités, En réalité, les deux semblent se conjuguer dans une tension entre conformisme et différenciation, telle que l’a mise en évidence Pierre Bourdieu. De la même façon, selon Antonio Casilli, il serait trompeur de ne voir dans les blogs et autres « murs » des réseaux sociaux que le lieu de déploiement d’un narcissisme exacerbé. En réalité, Internet déplace les frontières de l’intimité, et l’image de soi que l’on renvoie en ligne est une construction collective et interactive. La Toile peut également jouer le rôle d’une technologie qui permet aux utilisateurs souffrant d’un handicap physique ou émotionnel de maîtriser leur présentation d’eux-mêmes, de mieux appréhender par la suite les interactions sociales et de favoriser les rencontres sentimentales. Mais l’accessibilité et la conservation des données mises en ligne peuvent aussi faire jouer au Web le rôle d’une véritable bombe à retardement pour les intéressés, comme l’illustre à l’extrême le cas des trois salariés licenciés après un échange sur un mur Facebook en novembre dernier, au cours duquel ils dénigraient leur hiérarchie.
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Pire encore, l’emprise des firmes marchandes peut même emprunter des formes plus pernicieuses en épousant les nouvelles potentialités du Web collaboratif pour gagner la confiance, voire l’affection des internautes dont elles demandent à devenir les « amies» en ligne. Elles profitent dans le même temps de leur inattention pour stocker quantité d’informations sur leur compte avec leur tacite consentement. Des données d’abord à valeur commerciale, mais qui pourraient aussi être utilisées à mauvais escient. Au final, Internet accentue plus qu’il ne provoque les évolutions sociales.
